Conference Finals Coin Flip

Den andre runden av årets Stanley Cup Playoffs skapte historie akkurat slik NHL lovet at det ville bli gjort. Vi så to tiden forsvare Western Conference Champs ikke bare bli detronisert men nesten feid ut av sluttspillet etter San Jose som beseiret Detroit i fem kamper. Samtidig mens Red Wings ble avhendet de San Jose Sharks sette seg inn i den tredje runden av sluttspillet for første gang i klubben historie som går tilbake til 1991.
Også ut vest, til tross for dominerende Chicago i spillet en, Vancouver Canucks ble kastet fra den post-sesongen for den andre rett sesong i hendene på Hawks. Mange følte i begynnelsen av sluttspillet (og sikkert etter en subpar åpningsrunden) at Hawks ville ha liten sjanse for betydelig playoff suksess. Det ville ikke være noen måte at Antti Niemi kunne outduel Gold Medal vinne netminder Roberto Luongo rett? Hockey verden kunne ikke vært mer feil som Niemi holdt er bakken på den ene enden, mens Luogno ble skolert for den andre rett sesong av en svært talentfull Chicago team.
Dette setter nå opp en helt kritt Conference finalen grop topp-seeded Sharks mot de to frø i Chicago. Kun ett poeng skilte de to klubbene i den ordinære sesongen så gjør heller troppen har en markant fordel fremfor den andre? Det enkle svaret på det er nei. Begge lagene har en god del av playoff erfaring på sine respektive turnusplaner samt star power. Chicago har spilt enda en playoff spillet enn San Jose så ingen av lagene kommer i å ha betydelig mer hvile enn den andre. Hver tropp har også vært solid defensivt så noen målvakt fordel man kunne forvente San Jose å ha vesentlige har gått i veikanten på dette punktet i den post-sesongen. Det er ikke engang en fordel for begge lag spesielle grupper som begge er omtrent like vellykket som de andre i både power play konverteringsprosent og straff drap. Så for ingen annen grunn enn jeg plukket dem å vinne cupen i begynnelsen av året jeg kommer med Chicago Blackhawks til å representere vest i Stanley Cup-finalen.
I forhold til vest, har den østlige konferansen vært en helt annen historie. Montreal og Philadelphia har snudd konferansen opp ned grop de to laveste frø i konferansen mot hverandre for en sjanse til å gå videre til Stanley Cup-finalen; hvert lag skape historie på sin egen måte.
Philadelphia Flyers gjorde det på den harde måten å ta veien mindre reist ved å slippe de tre første spillene til Boston. De fortsatte med å vinne de neste tre kamper for å tvinge et spill sju der alt så ut til å gå mot dem da de oppdaget Boston en tre flekk igjen, men denne gangen på resultattavlen. Men mye som resten av serien, Philadelphia aldri fikk panikk, men rett og slett kuttet bort ved Boston ett mål på en tid før slutt vinne spillet sju og serien 4-3. Flyers ble den tredje lag i NHL historien til å overvinne en 0-3 underskudd å vinne serien igjen slik at NHL å leve opp til løftet om at historien vil bli gjort.
Montreal Canadiens tok en hard rute seg selv ved forbikjøring topp-seeded Washington Capitals og deretter regjerende Stanley Cup-mester Penguins. Ikke bare gjorde eliminere to ekstremt talentfull tropp, men de måtte avverge eliminering på fem forskjellige anledninger mellom de to seriene. Canadiens har ikke mye dybde på sin liste, men det de mangler i dybden de gjort opp i å spille disiplinert forsvar, enorm goaltending, og selvfølgelig 12 mål fra Michael Cammalleri ikke vondt. Det er ingen tvil om at Montreal ikke ville være der de er i dag om ikke for den utrolige visning av Jurosloav Halak i alle store spillet de har hatt så langt. Halak har blitt erstattet to ganger i dette innlegget-sesongen, men har kommet tilbake begge ganger å stjele spill og rampelyset gjør ham tidlig favoritt til å vinne Conn Smythe Trophy.
Kanskje den ene likheten mellom finalen i øst og vest er at begge lagene er omtrent lik hverandre på papiret; men det er omtrent det. Verken Montreal eller Philadelphia er oser med star power så begge må stole på å spille disiplinert hockey for å avansere til Stanley Cup-finalen. Til tross for deres likheter det en fordel Philadelphia har over Montreal er at de er et mye mer fysisk lag. En større grunn til Montreal var i stand til å outduel både Pittsburgh og Washington var at begge lagene var i ferd med å sette pucken i ryggen av nettet, mens Flyers er i ferd med å sette det andre laget på sine rumper og deretter kommer til å score mål. For Montreal å vinne de må få en annen utrolig visning av Juroslav Halak, men Philadelphia trenger ikke Leighton å være utrolig bak dem for Flyers å være vellykket. For de to grunner jeg plukke Philadelphia Flyers å vinne denne kampen for scrappy klubber og representerer øst i Stanley Cup-finalen.