Conference Finals Coin Flip

Den andra omgången av årets Stanley Cup Playoffs skapade historien precis som NHL lovade att det skulle göras. Vi såg två tiden försvara västra konferensen Champs inte bara få avsatt men nästan sopas ut ur slutspelet av San Jose som besegrade Detroit i fem matcher. Samtidigt när Red Wings höll på att kastas av San Jose Sharks sätta sig in i den tredje omgången av slutspelet för första gången i laget historia som går tillbaka till 1991.

Även i väst, trots att dominera Chicago i spelet ett, Vancouver Canucks avhystes från eftersäsongen för andra raka säsongen i händerna på hökarna. Många kände sig i början av slutspelet (och definitivt efter ett stycket öppningsrundan) som hökarna skulle ha små chanser att betydande playoff framgång. Det skulle inte finnas något sätt att Antti Niemi kunde outduel guldmedalj vinnande netminder Roberto Luongo rätt? Hockey världen kunde inte ha varit mer fel som Niemi höll mals i ena änden medan Luogno var skolad för andra raka säsongen av en mycket begåvad Chicago laget.

Detta ställer nu upp en allt krita Conference Final pitting de bästa-seedade Sharks mot de två frö i Chicago. Endast en poäng skilde de två klubbarna i serien så gör antingen trupp har en tydlig fördel över andra? Det enkla svaret på det är nej. Båda lagen har en hel del playoff erfarenhet på respektive tjänstgöringslistor och Star Power. Chicago har spelat en mer slutspel än San Jose så inget av lagen kommer att ha betydligt mer vila än den andra. Varje trupp har också varit fast defensivt så någon målvakt fördelar man kan förvänta San Jose ha väsentligt har gått slås vid denna punkt i den post-säsongen. Det finns inte ens en fördel för något av lagen speciella grupper som båda är ungefär lika framgångsrik som den andra i både power play konverteringsprocent och straff dödande. Så för någon annan anledning än jag valde dem för att vinna cupen i början av året kommer jag med Chicago Blackhawks att representera västerut i Stanley Cup-finalen.

Jämfört med väst, har den östra konferensen varit en helt annan historia. Montreal och Philadelphia har vänt konferensen upp och ner pitting de två lägsta frön i konferensen mot varandra för en chans att avancera till Stanley Cup-finalen; varje lag gör historia på sitt eget sätt.

Philadelphia Flyers gjorde det den hårda vägen att ta vägen mindre reste genom att släppa de tre första spelen till Boston. De fortsatte sedan att vinna de kommande tre spel för att tvinga ett spel sju där allt såg ut att gå mot dem som de prickiga Boston en tre plats igen, men denna gång på resultattavlan. Men mycket som resten av serien, Philadelphia aldrig panik utan bara tärt på Boston ett mål i taget innan slutligen vinna spelet sju och serien 4-3. Flyers blev det tredje laget i NHL-historia för att övervinna ett 0-3 underskott att vinna serien återigen tillåta NHL för att leva upp till löftet att historien kommer att göras.

Montreal Canadiens tog en hård väg själva genom omkörning de toppseedade Washington Capitals och sedan den försvarande Stanley Cup Champion Penguins. Inte bara eliminera två extremt begåvade trupp men de var tvungna att avvärja eliminering på fem olika tillfällen mellan de två serierna. Canadiens har inte mycket djup i sin laguppställning, men vad de saknar i djup som de består i att spela disciplinerat försvar, enorm goaltending, och naturligtvis 12 mål från Michael Cammalleri inte gör ont. Det råder ingen tvekan om att Montreal inte skulle vara där de är idag om inte för den otroliga visning av Jurosloav Halak i alla stora spelet de har haft hittills. Halak har ersatts två gånger i det här inlägget-säsongen men har återvänt båda gångerna att stjäla spel och rampljuset gör honom till den tidiga favorit att vinna Conn Smythe-trofén.

Kanske en likhet mellan finalen i öst och väst är att båda lagen är ungefär lika med varandra på papper; men det är om detta. Varken Montreal eller Philadelphia är sipprar med stjärna makt så båda måste förlita sig på att spela disciplinerad hockey för att komma vidare till Stanley Cup-finalen. Trots deras likheter det en fördel Philadelphia har över Montreal är att de är ett mycket mer fysiskt lag. En större anledning Montreal kunde outduel både Pittsburgh och Washington var att båda lagen var på väg att sätta pucken i baksidan av nätet, medan Flyers är om att sätta det andra laget på sina rumpor och sedan gå göra mål. För att Montreal vinner de måste få en annan otroligt visning av Juroslav Halak, men Philadelphia behöver inte Leighton vara otroligt bakom dem för Flyers för att lyckas. Av dessa två skäl jag plocka Philadelphia Flyers att vinna denna strid av scrappy klubbar och representerar öst i Stanley Cup-finalen.